Zažila pád na dno aj výslnie slávy. Odmalička nemala v živote na ružiach ustlané, ale nakoniec to dotiahla na jednu z najväčších bluesových speváčok 20. storočia. Jej hviezda ale prirýchlo zhasla.
Narodila ako Eleanora Fagan Gough 7.4.1915 vo Philadelphii iba 13-ročnej matke (otec mal vtedy šestnásť). Ich vzťah nevydržal dlho, rodičia sa zobrali aj rozviedli krátko po jej tretích narodeninách. Vyrastala vo veľkej chudobe, a hoci mala hudobný talent, nemohla ho ďalej rozvíjať.
Počas dospievania bola nútená pomôcť matke s rodinným rozpočtom predávaním vlastného tela. Stala sa detskou prostitútkou a podľa svojich pamätí mala už v jedenástich rokoch prejsť peklom znásilnenia.
Život na ulici viedol k tomu, že bola v roku 1925 poslaná do katolíckeho nápravného ústavu, kde strávila dva roky. Koncom 20.rokov sa spolu s matkou presťahovala do New Yorku, kde videli viac príležitostí na prežitie. O tom, aký talent sa v nej skrýva sa okolie dozvedelo až koncom 20. rokov, keď za pár dolárov sprepitného spievala v najtemnejších harlemských baroch.
