Stal sa hereckou legendou už počas života, ktorý bol plný úspechu, ale aj alkoholu a škandálov. Verejnosť zaujal nesporným talentom, manželstvom s Liz Taylor aj divokým životným štýlom.
Narodil sa ako Richard Walter Jenkins 10.11.1925 vo Walese do mnohopočetnej rodiny baníka. Chudobného ale vynikajúceho žiaka si všimol jeho učiteľ Philip Burton, ktorý si ho ako polosirotu adoptoval (matka mu zomrela, keď mal Richard dva roky). V detstve sa venoval hlavne atletike, ragby a tenisu.
Ako jediný z rodiny dostal možnosť ísť na strednú školu, a očakávalo sa, že pôjde ďalej na Oxford. Išiel, ale tam vyštudoval herectvo. Po univerzite slúžil v britskom letectve ako navigátor, kvôli zraku nemohol byť pilotom. Koniec vojny znamenal návrat k divadlu.
Na divadelných doskách debutoval začiatkom 40. rokov 20. storočia, obľuboval najmä Shakespearove hry. V roku 1952 podpísal zmluvu v Hollywoode a čoskoro aj zmluvu so slávnou skupinou Old Vic v Londýne, kde stvárnil celú sériu shakespearovských úloh.
